Le nom « Silicon Valley » est devenu une référence dans le monde de la technologie. C’est le synonyme de culture de la création d’entreprise, un symbole de perturbation (dans le bon sens du terme) et d’innovation, et même le titre d’une émission de télévision hilarante ! Mais l’expression high-tech tient sa racine dans une histoire d’origine old-school.
Au commencement…
Tout a commencé avec un titre de journal accrocheur. Il y a 50 ans, le surnom de « Silicon Valley » est apparu pour la première fois dans un article sur l’industrie des semi-conducteurs, qui était alors en plein essor dans la vallée de Santa Clara. L’article est paru dans l’hebdomadaire tech tabloid Electronic mais comme noté dans l’article, l’histoire de la Silicon Valley a commencé bien avant. Le journal, qui a couvert l’industrie et ses principaux acteurs pendant des années, cite 1947 comme le début de la Silicon Valley, lorsque la première démonstration du transistor a été réalisée dans le New Jersey. Vous pouvez donc remercier le transistor pour la création de la Silicon Valley ! C’est d’ailleurs le composant crucial dans toute l’électronique moderne.
Au début, cependant, le germanium, et non le silicium, était utilisé comme semi-conducteur du transistor. Ce n’est qu’en 1954 que Texas Instruments a mis en production ce matériau digne de ce surnom. Si le transistor a été inventé là-bas, pourquoi le New Jersey n’est-il pas le foyer de la scène technologique d’aujourd’hui ? Il est tentant de rejeter certaines blagues et stéréotypes de Jersey comme réponse, mais la question est légitime, surtout si l’on considère que les grandes sociétés bancaires, manufacturières et électroniques étaient toutes situées sur la côte Est dans les années 1950. Shockley était un leader dans la migration vers l’Ouest. Il était impatient de commercialiser le transistor et a lancé SSL en 1956 à cette fin. A l’époque, sa mère souffrante vivait dans la vallée de Santa Clara, alors connue sous le nom de « Vallée des délices du cœur » pour ses vergers fleuris, mais ce n’était pas la seule attraction de la région. Malgré ses racines agricoles, la technologie brassait déjà dans la région grâce à l’Université de Stanford.
Afin d’établir un pont entre le milieu universitaire et l’industrie, Stanford a commencé à offrir des baux à long terme bon marché dans la région. Le professeur Fred Terman, qui s’est joint à Stanford dans les années 1920, était également un champion de l’industrie de la haute technologie et est souvent surnommé « le père de la Silicon Valley ». Près d’une décennie avant l’invention du transistor, il a réuni William Hewlett et David Packard, soutenant l’entreprise qu’ils avaient lancée dans un garage de Palo Alto.
Quelques événements importants
Ainsi, Shockley Labs a vu le jour à Mountain View et a attiré des talents. L’une de ces superstars était Robert Noyce, le personnage principal suivant dans cette saga. Bien entendu, la Silicon Valley ne se limite pas à la technologie. La culture reste au cœur de ses préoccupations. C’est là que Noyce entre en jeu et c’est pourquoi certains historiens préfèrent dire que la Silicon Valley a commencé une décennie plus tard. Alors que Shockley venait de remporter le prix Nobel pour le transistor, il était sur le point de perdre huit employés. Le groupe, surnommé plus tard les « Huit traîtres », a reçu un financement de la ville de New York. Dans un geste sans précédent, ils se sont lancés seuls et ont lancé une entreprise appelée Fairchild Semiconductor.
Fairchild était dirigé par Noyce et présentait une culture partiellement inspirée par son éducation dans une petite ville. En mettant l’accent sur l’habilitation des employés et le rejet de la hiérarchie de la côte Est, Fairchild a semé les graines de la culture de création d’entreprise qui a fait boule de neige.
En quelques années seulement, Fairchild a contribué à la naissance du circuit intégré, qui a mis des transistors disparates en une seule unité. Le silicium a encore une fois sauvé la mise : c’est Noyce et sa société qui ont imprimé les circuits sur des micro-puces de silicium uniques. Noyce a ensuite lancé Intel, qui a créé le premier microprocesseur commercial. Il a fait pression pour l’appareil, en plus de gagner de nombreux prix. Pendant ce temps, d’innombrables employés de Fairchild ont créé leurs propres entreprises technologiques dérivées. Noyce a également été un mentor pour Steve Jobs et d’autres, initiant une sorte d’arbre généalogique de la Silicon Valley. En tant que tel, Noyce avait été surnommé le « maire de la Silicon Valley » au moment de son décès en 1990 !
